荆州城，又名江陵城，是国务院1992年首批公布的全国24座历史文化名城之一，1996年荆州古城墙又被国务院公布为全国重点文物保护单位。荆州地处长江中游、江汉平原腹地，是产生与黄河流域中原文化辉映并重，可与古希腊、古罗马文化相媲美的楚文化的发祥地。春秋战国时期的楚国，在城北五公里处的纪南城建都长达411年，留下了丰厚的历史文化遗存。
荆州又是三国文化诞生和繁衍的历史胜地。魏、蜀、吴三国时代，这里曾是兵家必争的战略要地。一百二十回《三国演义》，就有七十二回的内容涉及荆州。“刘备借荆州”、“关羽大意失荆州”等脍炙人口的故事，就发生在这块古老的土地上。 荆州的古老底蕴，更可上溯到绵延久远的史前时期。距今5、6万年前的鸡公山旧石器时代遗址就在古城东北4公里处；古城附近已发现的新石器时代遗址多达20余处。无可置疑的史迹辩地告诉人们，荆州这块古老的热土有着悠久灿烂的历史文化。荆州古城自秦汉以来，一直是历代王朝封王置府的重镇。秦时，这里置南郡设江陵县。汉时，沿习秦制，汉武帝划全国为十三州，荆州是其一。其时，荆州城已是当时全国的十大商业都会之一。三国时，这里是争霸的要津。此后，东晋末年的安帝，南朝时的齐和帝、梁元帝、后梁宣帝，隋时的后梁王以及唐末五代十国时的南平国王等，先后有11个纷争王侯在此称帝（王）建都，长达100余年。唐代的荆州是陪都，称“南郡”，与长安城南北呼应。元代时，这里曾是荆湖行省省会。明代洪武年间，这里是湖广分省的省会。明以后，这里一直是州（府、署）、县的治所。荆州在中国漫长历史的演进中，所处的这种重中之重的地位和作用，有力地促进了荆州古城的发展与进步。
荆州古城积淀了丰厚的历史文化。荆州城内及其城周附近，有着众多的古迹名胜。大禹治水的息壤，雄楚立国的故都，三国纷争的遗迹，历代名人的胜踪……似繁星点点，数不胜数。荆州古城墙就是其中最具代表、最有分量的古迹之一。据《后汉书·地理志》记载，荆州古城墙的修造史，可以追溯到2800多年前的周厉王时期。经最新古城垣考古发掘实物科学验证：荆州古城墙是我国延续时代最长、跨越朝代最多、由土城发展演变而来的唯一古城垣。1998年，考古工作者先后发掘出了宋朝和五代时期的砖城；两晋、三国时期的土城。叠压在现城墙10米以下的五代砖城的发现、使荆州城砖城的修造历史从始于明代的普遍认同，又上溯了400多年。这次考古发掘还证实：从三国时代起，荆州古城墙没有发生过大的变迁，移位距离仅在50米左右范围内；土城墙远远早于砖城墙。2000年，考古工作者在荆州城小北门西侧，发现了一段长近20米的明代成化年间夯筑的石灰糯米浆城墙。此段城墙虽经500多年，至今仍坚如盘石，世所罕见。
现耸立在人们眼前的雄伟砖城，为明清两代所修造。砖城逶迤挺拔、完整而又坚固，是我国府城中保存最为完好的古城垣。砖城厚约1米，墙内垣用土夯筑，下部宽约9米。墙体外用条石和城砖砌筑。砖城通高9米，周长11281米。砖城墙体用特制青砖加石灰糯米浆砌筑。特制大青砖每块重约4公斤，有的烧制有文字。游客在攀登东门城楼的马道上即可见到部分已采取保护措施的文字砖。文字砖记载了操办城砖的官府、官员和时间。从文字砖记载的产地得知，城砖非只出自原荆州地域，鄂豫陕三省交界的均州、湘桂黔三省交界的靖州、江西省的茶陵以及湖南全省均有文字砖砌在荆州城垣上。文字砖是荆州古城墙修建史不可多得的档案实证。同时也是人们游览古城赏析研究的又一道特殊的风景线。
荆州古城墙四周，原有城门6座，即东门、小东门（亦称公安门）、北门、小北门、西门、南门。每座城门均设“双保险”，前后两道门，二门之间建有瓮城，以便“瓮中捉鳖” ，致攻城之敌于死地。为缓解城内交通，建国以后，新开城门3座，即新东门、新南门、新北门。新开的城门均无瓮城。6座古城门上原都建有城楼，现只有东门和大北门两处有城楼。因此，游览领略古城墙风采，最好的去处就是东门和大北门。东门又称“寅宾门”。城楼为“宾阳楼”，始建于明代，现城楼为1988年复建。东门是迎接来使和宾客的城门。因此，门楼壮观，瓮城也最大。大北门又称拱极门，是通向中原和京城的古驿道出口，人们在这里送亲友远行，习惯折柳相赠，祝福平安，故大北门又称柳门。大北门城楼名“朝宗楼”，城楼脊枋下方书有重建此楼的时间：大清道光十八年岁次戊戌九月壬戌初十戊申吉时丁巳时重建。大北门城楼是古城墙上唯一尚存的城楼古建筑。此楼古朴壮观，电影《小花》、《路漫漫》、《战国钟声》等均在此拍摄过外景。宾阳楼和朝宗楼内均设有楼梯，游客可登临其上居高临下，饱览古城的万千神韵。
荆州古城墙作为古时的一项大型军事防御工事，除高大坚固的墙体和瓮城等建筑外，城墙之上还有众多配套的军事设施，如今尚存且最具作战防御功能、最有特色的要数暗设的四座藏兵洞，东西南北各一座，每座长10.5米，宽6.3米，深6米，分上下两层，可容100多人。每层又有小藏兵洞，每个小洞可容2人，洞中均有射孔。藏兵洞所在的墙体向外呈长方形突出，对攻城之敌，可从三面射孔暗箭齐发，使其猝不及防。藏兵洞构建精巧、别致，游客到公安门景点南侧百余米处即可观赏领略到荆州古城墙上的这一特有军事设施的风采。荆州城古老且历经沧桑，如今古城得到了人民的厚爱。特大型环城公园的兴建，使这座国家历史文化名城平添了一道内涵丰富的新景观：城墙上行人，内环道上驱车，外环道跑马，护城河上荡舟。古老的荆州城正焕发出新的青春和更加迷人的异彩。
（撰稿：李正贵）