扇子，最早称为“霎”，与羽毛有关。中国的扇史起于何时，无从确考。现有的文献记载来看，最早的扇是舜时的五明扇，魏晋时期，因羽制仪仗扇制度，扇是身份地位的象征。秦汉时期，除羽扇、竹扇外，出现了丝织物制作的纨扇。纨扇的流行在汉代，纨扇又有“团扇”之名。团扇多形如圆月，扇柄居中，左右对称，这种对称式团扇汉代定型后，历代沿用不衰，唐宋最为流行和鼎盛，成为我国传统风格的扇形。

明代时折扇广泛流行，明代制扇作坊遍布各地，扇面书画盛行，深受文人墨客喜爱。清代是折扇大发展的时期，它不仅是一种用以生风取凉的工具，而且成了一种艺术品，一种身份、地位、品位的象征，一种社会角色的道具。

扇子由仪仗用具到实用之物，再发展成为艺术品，是一个逐渐演进的过程。书画扇面成为风尚，并确立起一个专门的艺术形制——扇面书画，成了士人日常生活的赏心乐事，也受到广大人民群众的喜爱。