江汉平原位于湖北省中南部，长江与汉水之交，其西为鄂西山地，北部和东部分别为鄂北岗地和鄂东低山丘陵。
地处长江中游的江汉平原气候温和，自然条件优越，自古以来便是人类生息、聚居之地。二十世纪以来，先后发现的长阳人、郧阳猿人和荆州鸡公山旧石器时代遗址，大致勾画出我们的先民由山地走向平原的发展历程。大约在一万年以前，江汉平原开始进入新石器时代，到距今4000年左右步入青铜时代，在长达6000年以上的历史中，江汉平原先后产生了城背溪文化、大溪文化、油子岭文化、屈家岭文化、石家河文化和后石家河文化，这六种文化代表了江汉平原新石器时代原始文化的发展序列，演绎了江汉地区早期文明的发生与发展。
鸡公山遗址（距今约 6～4.3万年）
鸡公山遗址是江汉平原发现最早的原始文化遗址，是中国迄今首次发现的旧石器时代人类在平原上的活动遗迹，它的发现填补了中国旧石器时代考古空白，1992年被评为全国十大考古新发现之一。江汉平原同样类型的旧石器时代遗址还有京山五三农场、荆州太湖砖瓦厂和沙市凤凰山等遗址。
鸡公山遗址位于湖北省荆州市荆州区郢北村，遗址西南距荆州城约5公里。1992年10月，荆州博物馆与北京大学考古系合作对鸡公山旧石器遗址进行了考古发掘，揭露面积467平方米，发现了一处较为完整的旧石器时代石器制作场和远古人类的居住遗迹。
鸡公山遗址分为上下两部分，即以砾石石器工业为特点的下文化层和以小型石片石器工业为特点的上文化层。
城背溪文化（距今约8500～7500年前）
城背溪文化是江汉平原发现的年代最早的新石器时代文化。城背溪文化的分布范围是在长江西陵峡的东侧及与江汉平原的接合部，目前已发现遗址20余处，如宜都城背溪、枝江青龙山、秭归柳林溪、秭归朝天嘴、宜昌路家河等，其中松滋关洲遗址就是目前发现的规模最大的城背溪文化遗址。
大溪文化（距今约7500～6000年前）
大溪文化以首先发现于四川省巫山县大溪遗址而命名。大溪文化主要分布在长江峡江地区、洞庭湖地区和江汉平原长江沿岸，其中江汉平原发掘的遗址主要有宜都红花套、松滋桂花树、枝江关庙山、宜昌伍相庙、清水滩、中堡岛、白狮湾、杨家湾、秭归龚家大沟、荆州毛家山、朱家台、阴湘城等。
大溪文化社会经济以稻作农业为主，渔猎也占有重要地位。人们生活在具有紧密血缘关系和严格组织的氏族公社中，实行公有制的分配原则。
油子岭文化（距今约5900～5100年前）
油子岭文化是分布在汉水东部京山、天门和钟祥一带的原始土著文化，它拥有独特的陶器群、鲜明的纹饰风格和特殊的埋葬习俗，发掘的代表遗址有京山油子岭、天门谭家岭和龙嘴遗址。油子岭遗址位于京山县钱场镇钱场村，面积约1万平方米，文化层厚约3米，1985年，荆州博物馆对其进行了考古发掘，出土器物有鼎、彩陶碗、彩陶杯、圈足罐、高领罐、曲腹杯、器座等。在京山屈家岭、天门谭家岭和龙嘴遗址也发现了类似遗存。
油子岭文化曾与鄂西、川东的大溪文化并行发展,相互影响，但它与大溪文化的差异十分明显，它们不但陶器各具特色， 而且在文化内涵的其他方面也有着明显不同的特点。
屈家岭文化（距今约5100~4500年）
屈家岭文化以首先发现于湖北京山屈家岭遗址而命名。其分布的中心区域在汉水中下游，分布范围，向北到达豫西南伏牛山南麓，向南已越过长江，到达湘北洞庭湖周围，向西到达三峡地区及川东的巫山一带，东部已到达鄂东的黄陂、鄂州、蕲春一线。
屈家岭文化是在油子岭文化的基础上发展起来的，屈家岭文化走向繁荣以后，曾经盛极一时，首先统一了江汉地区，并且大举进入中原，迫近关中地区，其势锐不可挡，在我国新石器时代写下辉煌的篇章。在这迅猛的扩张大潮中，屈家岭文化先民向西推进，取代了大溪文化。
石家河文化（距今约4500~4200年）
石家河文化是继屈家岭文化之后发展起来的一种考古学文化。石家河文化中心区域在江汉平原中北部天门石家河及其邻近地区，其分布范围向北达南阳盆地，东北以桐柏山和大别山为界，东部则以麻城、黄冈、鄂城、大冶一线为界，东南部以幕阜山、九宫山为界，南部到达洞庭湖北岸和西岸，西部则以西陵峡的西部为界。
石家河文化时期，长江中游的社会经济进入了一个空前迅速的发展时期，主要表现在出现了一些专业性的手工作坊，铜的冶炼和使用，制陶技术的发展和提高等方面。
后石家河文化（距今约4200~4000年）
后石家河文化中心区域在江汉平原，分布范围向西达西陵峡峡区，西北至丹江下游的豫西南，向北到南阳盆地，东部到鄂东，南部到达洞庭湖北岸。后石家河文化时期的文化面貌与石家河文化相比发生显著转变，长江中游地区早期文明自身的发展进程中断，原有的古城网络体系崩溃，出现非本区域文化传统的随葬玉器的瓮棺葬俗，源自中原煤山文化的陶器大量涌现，也出现部分山东龙山文化的因素。可以说，此时以石家河遗址为代表的长江中游地区早期文明已被纳入黄河文明的进程中，从而开始更高层级的中华文明一体化格局的新进程。
